La función principal del cigüeñal es transformar la fuerza del pistón transmitida por la biela en un par de fuerzas, creando un momento de giro. La mayor parte de ese momento se transfiere al embrague, y una pequeña parte al accionamiento de las válvulas, la bomba de aceite y el distribuidor de encendido, los equipos de alimentación de combustible y refrigeración del motor, y el generador. Además, va acoplado al volante del motor.